科学家创造最详尽恐龙家谱 揭示鸟类进化

凤凰科技讯 北京时间9月28日消息，科学日报报道，近日英国科学家创造出目前为止最全面的食肉恐龙家谱，这使得科学家们可以发现鸟类是如何从恐龙进化而来的关键细节。这项发表在期刊《当代生物学》上的研究显示了熟悉的鸟类解剖学特征——例如羽毛、翅膀和叉骨——都是从它们的恐龙祖先那里在几千万年的时间内零碎进化而来的。

恐龙家谱

然而，一旦功能正常的鸟类身体形状形成，进化膨胀就开始了，这导致鸟类进化的速率快速增长。这导致最终出现我们现在所知的上千种禽鸟物种。

由英国爱丁堡大学带领的研究人员小组，其中还包括美国宾夕法尼亚州索思摩学院的统计学副教授史提夫·王（Steve C. Wang），调查了古代鸟类和它们最近的恐龙近亲之间的进化联系。他们分析了150个灭绝物种的850多个身体特征的解剖学组成，并利用统计学方法分析他们的发现，最终形成了一张细节的家谱。

基于他们在化石记录上的发现，研究人员表示1.5亿年前鸟类的出现其实是个渐进的过程，随着时间的推移有些恐龙变得越来越像鸟类，这使得在家谱上划分鸟类和恐龙之间的分界线变得更加困难。

这项研究的发现支持了20世纪40年代提出的一项颇具争议的理论，后者认为一组物种新身体形状的出现就会导致它们进化的加剧。“鸟类从恐龙祖先的进化是生命历史的里程碑，”王说道。“这个过程是如此渐进式以至于如果你穿越回侏罗纪时代，你会发现最早的鸟类看起来和其它恐龙并没有太明显的差别。”

王发明了一种创新性统计工具，能够利用化石记录里新类型的数据，从而得出早期鸟类具有较高进化速率的结论。王补充表示“就我们所知鸟类进化了几百万年，逐渐积累了形状和骨骼功能的微小改变。但一旦所有零碎的改变形成了鸟类骨骼原型，那么鸟类就会迅速进化，最终导致现在我们所知的物种多样性。”

“在进化历史过程中，恐龙变成鸟类并没有一个明确的时间点，两者之间也没有一个缺失的连接。”带领这项研究首席作者、爱丁堡大学地球科学学院的史蒂夫·布鲁萨特(Steve Brusatte)这样说道。“我们所认为的经典鸟类骨骼在几千万年的时间内逐渐拼凑起来，一旦齐全，它就开启了进化的巨大潜力，使得鸟类以超快速率进化。”

这项研究得到了欧盟委员会、美国国家科学基金会、爱丁堡大学、索思摩学院研究基金、索思摩学院、杰姆斯米切纳学院奖学金、哥伦比亚大学和美国自然历史博物馆的支持。（编译/严炎刘星）