NASA新计划：利用微型卫星观察太阳系

图：美国航空航天局计划更多地利用微型卫星进行天体物理学研究

凤凰网科技讯 据《连线》北京时间6月22日报道，微型卫星制造商承诺，它们的产品能完成更多任务：改变我们通信的方式，改变我们观察地球的方式，改变我们预报天气的方式。与尺寸更大、更复杂的同类产品相比，它们成本更低，开发更快，更容易升级。

美国航空航天局（以下简称“NASA”）一项新计划——“天体物理科学微型卫星研究”（Astrophysics Science SmallSat Studies），旨在使微型卫星制造商的目光转向宇宙。今年年初，NASA向科学家们征集如何使微型卫星成为小型（但功能强大）望远镜的方案，答案将于7月13日揭晓。

虽然NASA还有其他的微型卫星计划，但它们的研究范围主要局限于太阳系内。天体物理科学微型卫星研究计划官员迈克尔·加西亚（Michael Garcia）表示，“地球、太阳亮度很高，因此，小型望远镜可以很容易地对它们进行观察。”但是，观察远离我们的天体的昏暗光线，通常需要尺寸更大的望远镜。

在太空中，由于没有大气层的干扰，完成同样的工作，望远镜无须像地面上的望远镜那样大，但它们通常比微型卫星更大。这就是NA​​SA在征集方案时强调，新的微型卫星计划“旨在利用天体物理学科学界的创造力”的原因。事实上，科学界确实对如何借助更小的仪器，完成更多科学研究有一些创意。

去年，NASA向科学家发出“征集令”，询问他们是否有需要比亚轨道项目更多资金，比最小的轨道任务对卫星要求更低的科研计划。它不提供资金、合作或其他任何帮助，只是希望科学家提供一篇5页的小论文，阐述如果获得1000万-3500万美元资金，并且必须开发一个天文学研究微型卫星，天体物理学家会如何利用这笔资金。加西亚说，“我们收到55个方案。我们意识到，人们真的对此有兴趣。”

图：微型卫星具有成本低、开发时间短的优势

例如，科学家们可以使用微型卫星进行时域天文学研究：观察爆发、脉冲以及所有其他类型的光波。这些现象非常适合微型卫星观察，因为正如它们的名称所暗示的那样，它们通常亮度相当高。天文学家也可以使用微型卫星进行观察工作——例如，利用一个波段观察整个天空——或者对亮度更高或附近的天体进行观察，其他望远镜可能用于观察更遥远的天体。

了解到科学界对微型卫星的兴趣后，NASA今年2月份开始征集方案。获胜者——其中6至10人——将共同获得NASA 100万美元资金，在6个月的时间内设计一个可以用于天体物理学观察任务的微型卫星。

加西亚说：“我们想要促进天体物理学的发展。”因为明年春天——为期六个月的设计方案期结束后不久，NASA将要求这些科学家提交另一个方案——但这次要涉及真正开发产品了。

在开始开发具体产品前，NASA已经三次征集方案。但这已经快于NASA正常工作进度了。NASA规模更大的任务，可能需要很多年时间才能完成，并且必须完全按照计划进行。当知道一台复杂的科学仪器必须能正常工作时，科学家将会以经过考验的方式，使用经过考验的技术。

价值数百万美元的微型卫星，仅仅数个月就完成开发工作？加西亚说：“与规模更大、成本更高的项目相比，我们可以承受更大的风险。”例如，对于亚轨道计划，NASA的目标是达到85％的成功率。

这不是NASA通常的目标。对于更重要的观察任务或载人航天飞行，NASA对成功率有更高的要求。但这些微型卫星项目的一个有趣之处是，它们可以采用可能使其最终成为重要任务的技术，它们可以测试试验性的新电路、传感器和软件。如果项目万一失败——损失不过是数百万美元而已。但是如果成功，工程师可以更快地将它们用于更重要的任务，也许会颠覆我们目前对宇宙的一些理解。(编译/霜叶)

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