全球最大的光学天文望远镜 ELT，像沙漠里的地球之眼

天文学正在经历一个黄金时期。仅是过去十年，就有着惊人发现：比如我们发现了宇宙第一颗行星，以及由黑暗物质主导的加速宇宙。

但我们始终缺乏一只能力更强大的眼睛去探索诸如“它们如何形成”此类更深层次的问题。

ELT 超级天文望远镜的出现就是为了解决这些问题。它的全称是“Extremely Large Telescope”，刚刚在智利的阿塔卡马沙漠破土动工。它建成以后，将会是全球最大的光学望远镜。

阿塔卡马沙漠（Atacama）被 NASA 称为地球上最干旱的沙漠，平均降雨量每年只有 1 毫米。

这片贫瘠之地几乎聚集了所有不适宜人居的因素：干旱、高海拔，而且它的土壤成分与火星非常相似，NASA 用它作为火星探测计划的测试站点。它还常出现在火星主题的影视作品中，比如“纪录片”《星际漫游》（Space Odyssey: Voyage to the Planets）。

但正是这种恶劣而迷人的环境成就了阿塔卡马沙漠的辉煌——没有云层阻挡、没有光污染、也没有无线电干扰，它成了整个地球上最接近完美的天文观测点。

到 2020 年以前，这里将聚集全球 70% 的天文设施。ELT 也是其中之一。

如同一只巨大的眼，ELT 被建在阿塔卡马一座 3000 米高的山上。它的主体是个巨大的旋转圆顶建筑，直径 85 米，和足球场一般大小。

而“眼球”真正的视物部分则是一面 39.3 米的球面镜，它由近 800 片六角形镜面组成，是当前顶级观察仪器的 5 倍之大。它的性能也比现有设施高好几个数量级。

ELT 最令科学家兴奋的一点是，除了发现更多暗物质，以及到达更遥远的太空深处，ELT 能够直接测量宇宙扩张的加速度。因此，在发现 140 亿年前宇宙第一个星系后，它能够对宇宙中各种元素的变化进行清查，了解到星系、星球乃至黑洞的形成和演变史。

ELT 堪称欧洲南方天文台（European Southern Observatory）最具野心的一个项目。

欧洲南方天文台是由 15 个国家组成的天文研究组织，负责出资研究并建造各种天文设备。目前全球最先进的望远镜之一 ALMA（Atacama Large Millimeter Array）也在它的支持下建成。

而 ELT 的出现不光是天文学领域内的变革。它的支持者说，这样的望远镜最终可能改变我们对宇宙的认知，如同 400 年前伽利略的望远镜一样。

题图来自：ESO