地球不孤单!40光年外发现7颗类地行星

日期:[2017-02-24] 版次:[A15] 版名:[国际] 字体:【大中小】

酷似太阳系,其中3颗确定位于宜居带,很可能含有液态水

据新华社电 美国航天局22日说,一个国际天文学家小组在距离地球约40光年外发现围绕单一恒星运行的7颗系外行星。天文学家认为,这一酷似太阳系的行星系,堪称迄今寻找外星生命的最佳地点。“这一发现提示我们,寻找第二个地球不是‘能否’的问题,而是‘何时’的问题。”美国航天局副局长托马斯·楚比兴在当天召开的新闻发布会上说。

一根藤上七个瓜

可真是应了那首歌“一根藤上七个瓜”,也许可以戏称它们为“葫芦娃”行星系统,中国科学院国家天文台的行星科学专家郑永春说。

借助美国航天局“斯皮策”红外探测太空望远镜,并通过地面观测等方式,一个国际天文研究小组在宝瓶星座中发现了7颗围绕超冷矮星TRAPPIST-1运转的行星,其中3颗已确定位于宜居带,很可能含有液态水。

美国航天局表示,这是迄今在太阳系外发现的环绕单一恒星运转、宜居带行星数量最多的一个系统。天文学家指出,这一系统可能是寻找外星生命的最佳选择。

“我们发现围绕一颗低温小恒星运转着的7颗岩态行星,它们与地球大小相似,均可能包含液态水——这些都是我们已知的生命存在要素。”美国航天局随后在社交网站推特发帖说。

由美国、比利时、英国等国科学家联合展开的这一研究当天发表在英国《自然》杂志上。研究报告作者之一、美国麻省理工学院教授萨拉·西格在新闻发布会上说:“通过这一发现,我们向寻找宜居世界和外星生命的目标有了一个巨大加速的飞跃。”

2016年,比利时和英国等国的研究人员利用位于智利的大型天文望远镜观测发现,超冷矮星TRAPPIST-1每隔一定时间会变暗,说明有物体在它面向地球一侧经过。通过计算和分析,研究人员首先找到3颗行星。随后,借助“斯皮策”望远镜等设备,天文学家将发现的行星数量增加到7颗。此后,科研人员测算出了行星大小、质量等。基于行星密度,天文学家认为这些行星为岩态。

此次研究中的TRAPPIST-1,质量只有太阳的8%,半径为太阳的12%。天文学家最早发现的3颗围绕其运转的行星,距主星的距离都约为日地距离的十分之一,但都具有几乎和地球相同的质量。

宜居星球会更多

中国科学院国家天文台的行星科学专家郑永春认为,“这个‘葫芦娃’行星系的发现,增加了寻找外星生命的机会。”更重要的意义在于,这7颗行星中有3颗居于宜居带。“太阳系里位于宜居带的行星只有地球和火星,在这个行星系中则有3颗行星位于宜居带,说明太阳系外的宜居行星可能会比之前预计多,这也增加了寻找外星生命的机会”。

这个行星系中的恒星TRAPPIST-1是一颗红矮星,与太阳这样的恒星相比,它表面的温度更低。因此,虽然“葫芦娃”行星离它很近,但接受的光和热比较适中。研究人员估计,这7颗行星上都可能有水,而其中3颗行星因处于位置更合适的宜居带,有水的可能性更高,也因此更有可能存在生命。

此前,科学界寻找可能存在生命的太阳系外行星时,通常把目光投向与太阳相似的恒星及其周围行星。但实际上,红矮星数量更多,它们占据银河系中恒星数量的约75%。此次在一颗红矮星周围找到这么多宜居行星,说明星空中还有很多地方在过去被忽略了。