贝佐斯、盖茨不算啥 小行星采矿将造就万亿级富豪

一名研究人员称小行星采矿将获得丰厚回报

凤凰网科技讯 据《每日邮报》北京时间5月5日报道，数家私营太空公司在大打“军备竞赛”，竞相开采小行星上价值以万亿英磅计的贵金属。

一家名为“小行星采矿公司”（ Asteroid Mining Corporation）的英国公司也加入了这场“军备竞赛”，它也是首家计划开采小行星上贵金属的英国公司。

从理论上说，这些费用高得令人难以置信的太空任务也将获得丰厚回报。

但是，怎样去小行星上采矿呢？该选择去哪颗小行星上采矿呢？

在为小行星采矿公司进行可行性研究时，我一直在思考这些问题。

按组成成分，小行星可以划分为碳、硅或金属类型小行星。

采矿公司对由金属组成的小行星尤其感兴趣，但我们对这类小行星的主要成分还知之不多。

对小行星的科学调查——例如美国航空航天局的小行星调查——主要集中在发现可能与地球相撞的小行星方面。

人类尚未真正对小行星进行采样。

对小行星的研究手段主要是利用天文望远镜进行观察和对陨石进行分析，数据表明少量小行星上铂（白金）和黄金等贵金属含量相当高。

因此，在真正从小行星上采矿前，我们必须首先确定合适的目标小行星。

迄今为止，我们人类已经发现逾75万颗小行星。

但是，绝大多数可以立即被排除，因为它们分布在火星和木星间的小行星带上——对于我们采矿来说距离太远了。我们的目光应当集中在近地小行星上，这意味着搜索范围将缩小到约1.7万颗小行星。

要进一步缩小筛选范围要求携带望远镜和光谱仪的卫星对小行星进行进一步观察。

光谱仪可以对小行星表面反射的太阳光进行分析，使我们能了解小行星表面的主要成分。

例如，小行星反射的光线略带红色，这意味着其表面存在铁和镍簇合物。

通常情况下，地球上这样的簇合物中存在铂，因此，我们可以推断小行星上存在铂。

但是，我们只能观察到光与小行星表面的作用，无法了解小行星地表下的情况。

小行星地表可能因与太阳系其他天体的碰撞或宇宙射线的辐射而发生改变。

在选择目标小行星时，我们必须确定它的体积是否足够大，以及贵金属或广泛使用的金属含量是否足够高。

另外，我们还需要了解小行星的运行速度、轨道、向它发射飞船需要多长时间等情况。

图：美国航空航天局在制定计划，让航天员捕获一颗小行星

据哈佛大学天体物理学家马丁·埃尔维斯（Martin Elvis）教授称，含有的金属市场价值在10亿美元及以上的小行星才有开采价值。

要满足这一要求，小行星直径必须大于1公里，铂含量大于百万分之十，与地球的相对速度小于每秒4.5米。

近地小行星数量超过1.7万颗，但其中多少符合上述要求呢？

埃尔维斯通过概率和假设进行了理论估计。

例如，在所有落到地球上的小行星中，约4%是金属类小行星。

因此，我们假设近地小行星中，4%是金属类小行星。

考虑到这一因素和其他因素，我们仅剩下10颗小行星可供考虑——具有开采经济性和可能性。

图：美国航空航天局计划这样登陆小行星

由于可供开采的小行星并未直接确定下来，因此目前的任务是“在大海中找到这些针”。

勘探卫星的设计工作尚处于初级阶段，小行星采矿公司计划2020年发射勘探卫星。

这颗卫星将在近地轨道上运行，对近地小行星进行勘探，收集频谱数据，探测它们的成分，以确定开采的目标小行星。

下一个目标将是发射宇宙飞船，采集样本进行详细的化学分析，对目标小行星进行拍照，确定可能的着陆地点。

最终的目标将是向目标小行星发射采矿飞船，提炼贵金属。

图：小行星16 Psyche位于火星和木星间的小行星带上

多家机构提出许多不同技术。但是，这将是令人难以置信的工程难题，其难度不可低估，有诸多问题没有得到解决，时间也难以确定。

需要克服的还不仅仅是技术方面的挑战。

鉴于没有法律和规章制度规范国际间的太空探索活动，太空采矿这一新兴行业还面临法律方面的难题。

联合国负责监督得到106个国家签署的《太空公约》的执行。虽然为太空活动的监管提供了框架，但它没有提供需要的细节。

人们担心这会演变成新的“（美国初期的）西大荒”，没有相关法律会导致纠纷：谁有权在一颗小行星上采矿。

目前尚没有解决这类纠纷的机制，要制定相关法律是一个复杂的问题。

在小行星上采矿面临诸多挑战。虽然首位太空采矿万亿富豪的问世尚需时日，但无可争议的是，小行星采矿前景，有助于吸引大量资金和推动对小行星的研究。(编译/霜叶)

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