政府影响力减弱 美创业公司接过核聚变发电研究重任

凤凰科技讯 北京时间10月26日消息，《纽约时报》网络版今天撰文指出，数十年来，核聚变发电在科学界始终是一个热门话题，美国政府机构曾投入数十亿美元，试图将它从概念变为现实，但每次尝试都以失败告终。如今，在杰夫·贝佐斯、保罗·艾伦等科技大腕及风险投资机构的支持下，科技创业公司勇敢地从政府手中接过了这一重担，试图在聚变发电领域取得突破。

美国加州创业公司Tri Alpha Energy的联合创始人米希尔·本德鲍尔

以下为文章全文：

众多创业公司目前都在探索一种数量几乎无限的新能源的潜力——科学家表示这种能源不会产生给全球气候变暖带来任何影响的气体。

现在唯一的问题是，可以利用这种能源（核聚变——即生成日光的反应）的技术还没有发明出来。

“接力棒”交到科技公司手中

尽管投入了数十年的心血和数十亿美元的资金，政府科学家和大学科研人员仍未取得这种成就。但如今，在数亿美元风险投资的支持下以及科技行业最富有的几个人的积极参与下，许多创业公司表示他们可以在让政府栽了跟头的领域取得成功。

核聚变（Nuclear fusion）是目前众多获得风险投资人支持的科学与能源领域之一。与许多科技领域的情况一样，注入创业公司的风险投资规模与政府的投入相比，只是小巫见大巫。不过，创业公司已经在核聚变研究方面取得了一定的进展，有些甚至超过了政府研究项目，从而在一些科学家当中燃起了新的希望，坚信创业公司可以在他们的有生之年帮助开发出聚变反应堆。

在Tri Alpha Energy公司，C-2U机器被用于将一个氢气体球加热至1000万摄氏度，并且在这个气体球散开前维持了5毫秒——这项突破在聚变技术领域绝对是一个里程碑。

创业公司从一开始就展现出一种高度的自信——纵然聚变科技的历史总是充满了失望与挫折。不过，也有一些聚变科学家由于不能对创业公司尚未发表的研究成果做出全面评估，对这些公司的成功几率提出了质疑。

风险投资公司Braemar Energy Ventures执行合伙人威廉姆·莱斯（William D. Lese）说：“聚合时代正向我们走来。这个领域的活动增强就是证据。”Braemar Energy Ventures持有General Fusion股份，而后者也是核聚变研究领域最知名的创业公司之一。

获得贝佐斯等科技大腕的投资

当两个原子被狠劲挤压并最终结合在一起时，就会发生核聚变。由此形成的更大的原子便会释放出惊人的能量。这种现象一般自然地发生于太阳中心。在太阳中心，重力会轻而易举将氢挤压变成氦，由此一来，阳光会喷涌而出并到达地球。但在地球上，让氢的热量和密度达到足以保持受控聚变反应（一种不会像热核炸弹一样爆炸的状态）的程度，始终是一大挑战。

尽管如此，这种能源的潜在益处也给人们带来了无穷的动力。聚变反应不会释放出二氧化碳。聚变反应的能量源于水，因此给人感觉这种能量用之不竭。相比于同时代的核反应堆（通过使原子分离来产生能量），聚变发电厂几乎不会产生放射性废物。

这种可能性还引起亚马逊创始人杰弗里·贝佐斯（Jeffrey P. Bezos）的注意。他通过旗下Bezos Expeditions投资了总部设在不列颠哥伦比亚省的创业公司General Fusion。Bezos Expeditions是一家帮助管理贝佐斯风险投资的公司。微软联合创始人保罗·艾伦（Paul Allen）也经由旗下风投机构Vulcan Capital，投资了位于加州Foothill Ranch的创业公司Tri Alpha Energy，那里距离洛杉矶只有1小时车程。

对于科技行业只注重表面功夫，PayPal联合创始人彼得·泰尔（Peter Thiel）曾感叹道：“我们想要一辆会飞的汽车,得到的却是140 个字符。”不过，他也通过Mithril Capital Management注资了另一家从事聚变研究的创业公司Helion Energy——其总部设在西雅图附近。

政府研究规模不断缩水

政府资金曾在20世纪70年代对聚变研究的发展起到了巨大的推动作用，但在接下来的十年时间里，政府却将这方面的预算缩减了近一半。美国联邦机构的研究范围只能不断缩小，仅专注于开发科学家所认为的最具前景的原型产品——一种被称为“托卡马克”（tokamak）的机器，这是一种利用磁性来实现受控核聚变的环形容器。

今天的创业公司正试图完善被政府抛诸脑后的一些创意。米希尔·本德鲍尔（Michl Binderbauer）在20世纪90年代中期获得了加州大学欧文分校的博士学位，但当时他却难以获得联邦经费，用于研究美国政府曾短暂探索过的一种聚变技术的替代办法——一种将硼元素加入到氢燃料中的技术。这种混合物的优势在于，聚变反应并没有释放出中子——中子可以像弹片一样磨损机器零部件，令其具有放射性特点。

本德鲍尔与他的博士导师诺曼·罗斯托克（Norman Rostoker）一起创办了Tri Alpha Energy这家公司，并从艾伦旗下风投机构和洛克菲勒家族募集到资金，最终的融资额超过了2亿美元。本德鲍尔现在是公司首席技术官。他说：“我们基本上就是在说，‘理想中的反应堆究竟是什么样的？’”罗斯特克在去年晚些时候病逝。

General Fusion正在研究一种新的聚变方法，利用活塞通过氢气来生成冲击波。只要使劲压缩，氢原子就会开始融合。到目前为止，General Fusion已从私人投资者那里募集资金7400万美元，同时还从加拿大政府获得2000万美元的资助。

General Fusion的反应堆创意类似于Tri Alpha Energy，它提出建造规模远小于商用托卡马克的发电站。若想正常使用，这种托卡马克的规模必须要超过许多体育场。General Fusion的创意是压缩氢气体球——这一创意借鉴自政府在数十年前放弃的概念。该公司在政府概念的基础上又做了进一步创新，使用加农炮大小的活塞来进行压缩。

遭到核物理学家的质疑

核物理领域的批评人士表示，创业公司用这些替代方法不可能获得成功。加州大学伯克利分校核物理学家爱德华·摩斯（Edward C. Morse）表示：“他们在不停重击同一匹已经死去的马。发生在聚变领域的一种现象是，同一批创意每隔二十年就会出现一次。这就像是打鼹鼠游戏一样。”

此外，私人投资在规模上根本无法与那些最雄心勃勃的政府聚变发电计划相提并论，比如说国际热核聚变实验反应堆（ITER），这是一个体育场规模的托卡马克，正由欧盟、美国及其他五个国家在法国境内建造，预计耗资140亿美元左右。美国政府承诺将为这个项目提供大约9%的资金。

尽管如此，为了降低这一赌注的风险，美国能源部还向多个替代聚合项目提供了3000万美元的资金。比如Helion Energy就获得了400万美元。授予这项资金的美国政府机构——先进能源研究计划署科技部门副主任埃里克·罗赫尔富林（Eric A. Rohlfing）说：“我们做出所有选择的依据，与创业公司和其他项目的对比无关，而是关注于创意的质量。”

这些创业公司对外界的批评做出了有力回击，称他们比政府项目效率更高。2007年，当Tri Alpha Energy的外部顾问委员会在视察该公司建设工地时，当时现场还在进行水泥浇筑。有些顾问对Tri Alpha Energy能否在一年内开始进行试验表示了怀疑，但本德鲍尔坚决表示，他们一定可以做到的。

第二年，Tri Alpha Energy的机器就做了运行的准备。本德鲍尔说：“当我带着他们到现场看到这一切时，他们惊呆了。”伯顿·里克特（Burton Richter）是斯坦福大学荣誉退休教授、诺贝尔物理学奖获得者，同时也是Tri Alpha Energy的顾问。他说：“我至今仍然记得，当他们说会迅速让机器做好运行准备时，我感到很吃惊。”

创业公司勇于面对各种挑战

今年6月份，Tri Alpha Energy的发展到达了一个新的里程碑：该公司开发的机器将一个氢气体球加热至1000万摄氏度，并且在这个气体球散开前维持了5毫秒——超过了政府项目利用相同方法取得的时间。

本德鲍尔说：“你或许会问，‘5毫秒？这有什么啊。’当然，对于一个人来说，这只是一眨眼的工夫。但在我们这个领域，这意味着永恒。”他的下一个目标是将氢气体球加热至1亿摄氏度。

其他一些聚变研究项目甚至提出了更加雄心勃勃的目标。当洛克希德马丁在去年宣布了自己的聚变研究项目时，该公司表示它预计会在五年内建造出原型产品。

然而，历史却表明这些公司将面临着各种挑战。例如，美国政府主导开发的另一种主要的聚变技术，由于释放出的能量没有超过激光吸收的能量，未能在2012年的截止日期前实现预定目标。当时，加州某实验室利用这项技术对192束高能激光进行点火，将激光生成的热量聚到氢气体球上，试图创造高温高压以刺激核聚变反应。

不过，这种曲折的历史并不能阻止创业公司前进的步伐。General Fusion战略副总裁迈克尔·德拉格（Michael Delage）表示：“我们的发展十分迅速。我们多久能实现既定目标？两年、三年，还是四年？一旦我们实现了目标，我们会让大家知道的。”（编译/清辰）