事实上，这些地图背后融合的数据量，远超过人们的认识。在最近一次参观山景城的活动上，我有幸一窥谷歌地图团队整理、集成地图信息的工作流程，以及他们如何通过算法结合精细手工操作来锐化地图产品。谷歌将这称之为“地面实况”（Ground Truth）。该公司于2008年推出“地面实况”项目，但很大程度上处于保密状态，直到数年前才逐渐对外披露。现今，“地面实况”已覆盖全球51个国家和地区，与此同时，在获取卫星、航空以及街景图片信息上，算法发挥的作用愈发重要。

谷歌街景数据在算法上可分离出的一些要素

谷歌于2007年推出谷歌街景。负责谷歌地图的副总裁布莱恩·麦克莱顿(Brian McClendon)表示，街景服务被看做是改善用户体验的路径，能够让用户在屏幕前就可看到目的地周边实景。“但我们很快认识到，打造地图的最好方法之一，便是用照片记录全球各个街道，然后参考这些真实的图景”，他说。

谷歌地图产品经理尼克·古普塔(Manik Gupta)表示，随着谷歌街景收集的数据不断增加，地图团队注意到，街景服务的好处不止局限在现场检验地图数据上。到目前为止，谷歌街景车行驶里程已超过700万英里，覆盖全美99%的公共道路。“这实际上能让我们以期望的方式，通过算法建立新的数据层”，古普塔表示。

谷歌所用的算法，借鉴了计算机视觉和机器学习等领域的方法，来展现路牌、周边商店、限速标志以及其他交通信号标志灯内容。麦克莱顿说：“停车标志不是问题，它们都会突出显示。”转向限制，即在某些交叉路口人们可以转入的方向路线，是导航中的重点，但这些限定指示难以用算法捕捉。有时候，路上会画出指示箭头，告诉人们可以左转或右转，但也有时候，这些指示标线挂在半空。这些指示标线颜色各不相同、而且大小不一。麦克莱顿表示：“道路标线令人头痛，因为它们并不一致，不过我们这处理这方面问题上已经聪明很多了。”

普通用户不会看到的谷歌地图中的转向限制

街道标示也是难题。如果驾驶员听到的语音导航与其所见内容相匹配，他们能更容易地遵照地图应用的语音指引。但有时，街道标示的拼写和缩写五花八门。麦克莱顿称：“与现实街道标示的书写相匹配，实际上是很棘手而且很重要的问题。”

其他算法可以通过卫星和航空成像技术来提出大型建筑印记和高度。当前，全美绝大多数楼宇均收录于谷歌地图中，比如西雅图的地标性建筑太空针塔(the Space Needle)便通过计算机视觉技术呈现3D影像。谷歌表示，该公司近期已收购高分辨率卫星成像公司Skybox。谷歌此举有助于改善旗下地图服务的精确性。

然而，卫星和算法完成的工作仅限于此。谷歌还部署了多个人力小组（未明确公布具体数目）来手动检查和纠正地图数据。这些人力小组使用名为“Atlas”的内部程序实施该项工作。此前只有为数不多的外部人士看到过“Atlas”，但在我此次谷歌行时，该小组中的尼克·沃尔玛（Nick Volmar）展示了“Atlas”如何工作。

操作人员可以点击标出一段路，将其拖至与卫星图像相符的位置

人力操作员看到的画面，看上去像是谷歌地图和卫星图的混合体，但表示着不同寻常的各种颜色线条和符号。比如，道路会根据方向以不同颜色编码，绿色和红色箭头则表明某个交叉路口可能要转向。沃尔玛点击屏幕一侧的方框，切换各个图层开关，街景中呈现的交通标示便可显示或消失。

沃尔玛还展示了通过点击和拖拽卫星图像的方式，修复失准道路。这看起来很容易，甚至挺有意思，而且与编辑“Open Street Map”并无不同。但沃尔玛与其他人力操作员每天要检查数以万计用户报告的问题，且要予以修复，工作量可想而知。

Atlas中可见谷歌街景数据在算法上捕捉到的街道标示，还有车流量信息

除沃尔玛这些人力操作员外，谷歌还通过“MapMaker”程序，从普通民众寻求帮助。“MapMaker”于2011年启动，现如今已登陆全球愈220个国家和地区，目标旨在为发展中国家以及其他无法使用精确地图源的地区，改善谷歌地图服务。“我们招募用户来添加对他们自己重要的地图信息”，古普塔说，“我们提供了工具和卫星图像，人们可以对此进行纠正。”

看着沃尔玛演示“Atlas”时，有一种“深源图”的感觉。当你打开谷歌地图时，在实际所看的图像之下，不仅仅是道路信息，还有更多信息以及相关联的逻辑。地图信息已不仅仅是建筑物的形状，还包括内部数据，而地图，未来的“深度”只会不断增加。（编译/舒文）