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2008年,俄罗斯新西伯利亚考古及人种学院的科学家们,在西伯利亚南部阿尔泰山脉的丹尼索瓦洞发现一些神秘的指骨碎片,这个指骨属于第五指。科学家通过DNA分析证明这是一个女性的手指,他们将其命名为X女性。
洞穴中还找到一些装饰品和珠宝,其中有一个手镯。研究人员经过碳年代测定,认为这个手指的主人生活在4万年前。但是,这些手指骨的主人究竟是现代人类还是尼安德特人呢?
2010年3月,美国和德国的研究学者通过对这块指骨化石进行基因组排序,证明这些指骨属于一名5到7岁的女孩。这个小女孩生活在大约5万年前,也是双腿直立行走,不过身体结构与尼安德特人和现代人类存在差异。
科学家以发现她的化石的洞穴将其命名为丹尼索瓦人。一个新的人种就此被确定了。在此之前,科学家还在洞穴找到了另外两颗牙齿化石和一个脚趾化石,他们属于其它的丹尼索瓦人。
这个丹尼索瓦女孩有着黝黑的皮肤,棕色头发和棕色眼睛,对比她从父母继承的单独遗传物质,科学家发现丹尼索瓦人有着非常低的遗传多样性,科学家认为这是因为他们只在温暖季节以小数量的规模扩展到附近地区,如阿尔泰山脉。
丹尼索瓦人主要生活在更新世晚期的亚洲大陆,相比于人类进化史中间阶段的代表尼安德特人,我们对他们的了解非常少。科学家只能通过他们较低的基因多元性,推测他们曾随着时间推移分布在较广的地区,种群在开始时相当小但却成长很快,没有时间增加基因多元性。
神秘的丹尼索瓦人让考古学家血液沸腾,这个人种究竟与现代人类有什么关系?
2013年,科学家通过分析一块在西班牙发掘出来的40万年前人类祖先的大腿骨,发现这个人类祖先的线粒体DNA与丹尼索瓦人的DNA关系更密切,而这个人类祖先就是海德堡人。这说明丹尼索瓦人与尼安德特人和现代人类拥有共同的祖先。
也就是生活在50万年前的海德堡人。到55万至76.5万年前,人类开始与尼安德特人和丹尼索瓦人相分离。直到大约38.1万年至47.3万年前,尼安德特人和丹尼索瓦人才开始分离。科学家还发现,尼安德特人、丹尼索瓦人和现代人,在不同时期都曾经居住过丹尼索瓦洞。
这说明,这三个人种很有可能有过密切接触。也就是说,这两三个人类祖先曾发生过异血缘交配,科学家发现丹尼索瓦人有0.5%的基因来自于尼安德特人,尽管,在尼安德特人身上目前尚未检测到任何丹尼索瓦人的基因。
基因测序证据已经表明人类与尼安德特人曾进行过杂交,除非洲以外的人类的DNA有1.5%-2.1%的本源是尼安德特人,同样,科学家也发现了让他们震撼的事实,那就是亚洲大陆、美洲印第安人的DNA有0.2%的本源来自丹尼索瓦人。
靠这0.2%的DNA能否证明人类曾与丹尼索瓦人交配呢?研究人员在美拉尼西亚人身上也发现了丹尼索瓦人的痕迹。美拉尼西亚岛群位于澳大利亚北部和东部,其中包括新几内亚岛。
科学家进一步发现生活在大洋洲的巴布亚新几内亚和澳大利亚土著,约有4%的DNA来自于丹尼索瓦人。这说明丹尼索瓦人曾与美拉尼西亚人的祖先通婚。
但是丹尼索瓦人对现代人类的基因组的贡献程度却各不相同。巴布亚新几内亚人与丹尼索瓦人拥有更多的相同基因。亚洲和南美洲所发现的丹尼索瓦人的等位基因要多于欧洲人。
科学家认为这说明人类是也曾通过与尼安德特人杂交获得丹尼索瓦人的基因。这些基因证据足以确定远古人种之间存在着广泛而复杂的异种繁衍。
丹尼索瓦人曾四处游荡,不仅曾与尼安德特人和生活在亚洲地区的现代人类祖先杂交,基因组数据表明,他们还曾与另一种在3万多年前生活在亚洲地区的神秘人种发生过杂交。
丹尼索瓦人不仅和现代人类拥有的黝黑皮肤、棕色头发和棕色眼睛有关,牛津大学与普利茅斯大学研究人员还发现,和尼安德特人一样,丹尼索瓦人体内的病毒也遗传给了现代人类D。这些古代病毒是内源性逆转录病毒(ERVs),属于HML2病毒一系。
丹尼索瓦人的命运和尼安德特人一样,最终被走出非洲后的现代人类所取代。然而他们究竟如何生活,如何最终灭绝,我们尚未找到线索。
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