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北京时间10月29日,美国轨道科学公司(Orbital Sciences Corp)28日向国际空间站发射安塔瑞斯号(Antares)火箭,但火箭在点火起飞过程中爆炸。该公司为美国国家航空航天局(NASA)承包商。美国NASA发言人Jay Bolden称火箭发射失败造成重大财产损失。
安塔瑞斯火箭(Antares),是由美国轨道科学公司所研发的一种一次性使用运载系统。其设计可以使到火箭发射质量5,000公斤的有效载荷进入近地轨道,于2013年4月21日首次飞行测试成功。
轨道科学公司(OSC)是美国一家专门从事人造卫星制造与发射的公司,该公司在小型通讯卫星市场占55%份额,在小型运载火箭市场占60%份额。公司原本希望借助安塔瑞斯火箭扩大公司在中型载运火箭和人造卫星市场的影响力,本次发射失败无疑为该计划蒙上了阴影。
值得一提的是,这已经不是轨道科学公司首次“坑”NASA了,早在2001年-2011年十年间,OSC为NASA执行四次发射任务但仅成功一次,为NASA造成的损失超过7亿美元,尽管如此,NASA仍发表声明表示轨道科学公司有能力建立国际太空站的货物管道。
安塔瑞斯火箭在早期发展阶段被称为金牛座Ⅱ号运载火箭,由于该型火箭的“前辈们”表现太差,尤其是09年、11年接连两次发射失败,轨道科学公司在2011年底改用恒星心宿二的名称来重新命名为“安塔瑞斯”,但仍没逃脱失败的厄运。
作为民营企业开发的火箭,安塔瑞斯火箭采用的技术较为混杂。第一级发动机的研究设计参考了前苏联NK-33火箭发动机,使用煤油与液氧作为燃烧推进剂。第二级火箭则采用固态火箭发动机卡斯托30火箭发动机,第三级则可以根据任务灵活选择。
2008年,轨道科学公司宣布中大西洋地区太空中心将成为安塔瑞斯火箭的主要发射基地,主要的发射任务则会于中大西洋地区太空中心里的零号发射台进行,这里能够尽可能有效地避开自卡纳维尔角发射的火箭而使得上空不会过于拥挤。
安塔瑞斯火箭原本计划在2012年搭载天鹅座质量模拟器进行首次试射,但一直到2013年4月21日才真正完成了首次试飞任务,但在仅隔一年半之后的今天,安塔瑞斯火箭与天鹅座飞船一同折戟沉沙。
在航天飞机退役后,NASA有意扶植一批民营航天公司,以填补航天飞机退役后留下的空挡,2008年时美国国家航空航天局提出商业轨道运输服务的合同,并且要求相关公司应该证明能将货物运至国际太空站轨道。OSC、SpaceX等公司均受益匪浅。
由于之前缺乏运载工具,国际空间站的货物一直由欧洲和日本的货运飞船运输,而人员转换则完全由俄罗斯的联盟系列飞船承担,每个座位的价格更是高达6200万美元。对此,NASA希望凭借私人航天企业在成本上的优势重新获得进入近地轨道的载人飞船。
美国私人航天公司SpaceX的CEO伊隆•马斯克在本公司网页上写了一篇题为《为什么我们能够击败中国》的文章中自豪地称SpaceX的“猎鹰”火箭一次发射报价只需要5400万美元,低于中国长城公司的“长征”火箭6000万美元的报价。
乔治·华盛顿大学空间政策研究所教授约翰·洛格斯登认为:同样一项研发计划,私营部门比官方机构更有效率,并能将成本降至最低。因此,尽管轨道科学公司再一次让NASA蒙受损失,但可以预见,NASA仍会不遗余力支持其火箭研发工作。
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