“恐龙时代”的四个传言与真相

参考消息网10月25日报道

美国《大众科学》月刊网站10月3日刊登题为《恐龙从未真正统治地球的四个原因》的文章，内容编译如下：

“可怕的蜥蜴”可以在电影中占据至高无上的地位，但我们炒作它们历史的方式却是大错特错。

我们都知道这条时间线：在超过1.5亿年的时间里，恐龙统治着地球。我们想象一下，嗜血的霸王龙攻击尖叫的鸭嘴龙；巨型蜥脚类恐龙迈着沉重的步伐，撼动着大地；浑身尖刺的剑龙摇摆着尾巴。爬行动物统治下的地球是如此的壮观，直到一颗几公里宽的小行星出其不意地撞击，这一盛世才结束。随之而来的灾难将世界拱手让给了哺乳动物、我们的祖先和近亲。6000多万年后，人类宣称，自己从这些可怕的“蜥蜴”手中接管了地球。这是对历史的戏剧性复述，从很多方面来看都有着根本性错误。接下来，就让我们来细数那些最狗血的传言，并搞清所谓的“恐龙时代”究竟发生了什么。

早期恐龙无足轻重

人们的第一个迷思是：恐龙从一开始就成为了地球主宰。但事实上恐龙最初是无足轻重的。

我们所知道的最古老的恐龙大约有2.35亿年历史，来自三叠纪中期。那时候的爬行动物并非统治者。根据在非洲、南美和欧洲的最新发现，现在我们知道这些爬行动物也就相当于一只中等大小的狗，而且它们还是啃食树叶和甲虫的杂食性动物。相比之下，鳄鱼的祖先则更为丰富多样。在三叠纪鳄鱼的表亲中，有长着尖牙的食肉动物，有用两条腿追逐大型猎物、全身覆盖着类似骨头的盾状物和尖刺的“犰狳”，还有长喙的、吞食蕨类植物的鸵鸟状生物。

甚至在早期恐龙开始进化为繁盛于中生代其他时期的主要谱系时，大多数体型仍然较小，很难与这些鳄鱼表亲相媲美。直到大约2.14亿年前的三叠纪末期，首个体长达到27英尺(约为8.2米)的大型食草恐龙才进化出来。然而，在三叠纪末期，一切都变了。泛古陆中部密集的火山爆发改变了全球气候；向空气中释放的气体导致世界在炎热和寒冷之间摇摆。那时，恐龙进化出了恒温代谢和羽毛绝缘，在多种爬行动物灭绝的危机时代，这使得它们能够相对不受影响。如果这种大规模灭绝没有发生，我们可能会经历更长的“鳄鱼时代”——或者至少是一段截然不同的历史，我们会看到更多的不同类别具有爬行动物特征的生物。

并未全面占领海洋

人们的第二个迷思是：恐龙横跨了整个地球。但事实上恐龙从未进化到在海洋中生存。

恐龙“称霸”海洋世界的说法很是怪异。尽管海平面随着时间的推移上升和下降，海洋约占地球表面积的71%，拥有着超过3.3亿立方英里(约合13.7亿立方千米)的水。恐龙是地球生命主宰的说法是行不通的，除非我们忽视地球约四分之三的面积是海洋这一事实。

尽管在古代的浅滩中，我们能看到一些恐龙游动的痕迹和抓痕，但它们从未进化到在海洋中生活。就连企鹅——现存的恐龙——也没有进化成像许多海洋哺乳动物那样能够在海中生存，而是必须返回陆地筑巢繁衍后代。如果我们将关注点投向史前海洋，那里有各种形状和大小的海洋爬行动物统治着这个水宗王国。鱼形的鱼龙类、有着长颈和四个鳍状肢的蛇颈龙、科莫多龙的巨型近亲——沧龙，还有更多的非恐龙爬行动物在海洋中繁衍生息数百万年，其中许多动物以大量的被称为“菊石”的头足类纲动物为食。

当然，这些生态系统是建立在浮游生物的基础上的。没有被称为“颗石藻”的盘状海藻，就不会有三叠纪、侏罗纪和白垩纪那些魅力超凡的水中生物的兴盛。正是大量小型生命形式让海洋爬行动物等富有魅力的生物得以繁衍生息——这就近一步提醒我们，如果没有建立食物网的各种微生物，那些在陆地或是海洋上给我们留下深刻印象的动物就不会存在。或许，在任何一个生态系统中，我们所认为占主导地位的东西，其实通常是被忽视的关系以及互动的结果。

无法压制哺乳动物

人们的第三个迷思是：恐龙压制了哺乳动物的进化。但事实上哺乳动物在恐龙时代就已经繁衍生息。

这是恐龙支配地位的典型例子：在白垩纪的夜晚，神经紧张的小型哺乳动物正在追逐昆虫。这种观点认为，任何体型太大或是愚蠢到在白天游荡的野兽都会成为恐龙的食物，因此哺乳动物进化成了体型小巧的夜行动物，直到小行星撞击地球，我们的祖先才从阴影中走出来。一些中生代哺乳动物体积小、捕食昆虫的适应性改变被认为是哺乳动物受恐龙制约的迹象，认为它们因此无法变得更大或打开新局面。

然而，在过去的20年间，古生物学家改写了这一经典故事，证明哺乳动物及其同类是与恐龙一起繁衍生息的。在整个中生代，长毛的猛兽在树丛中游动、挖掘、穿行，甚至还会吃掉小恐龙。远古松鼠、浣熊、水獭、海狸、蜜袋鼯鼠、土豚等动物的演化贯穿了侏罗纪和白垩纪，包括在霸王龙头顶树梢间穿行的早期灵长类动物。

虽然我们目前所知的中生代哺乳动物的确都很小——最大的就只有类似美国獾大小，但研究人员发现，对于塑造其进化过程而言，我们远古祖先的交互方式比恐龙重要得多。事实上，即使恐龙消失了，大多数新生哺乳动物的体型仍然很小。我们只一味盯着体型大小，以至于搞错了事实。

难以单独主宰地球

人们的第四个迷思是：恐龙称霸地球数百万年。但事实上没有任何一个单一物种能够主宰一个星球。

我们对史前层级的固化思维更多反映了我们自身的臆想，而非真实的地质记录。在我们的想象中，我们将恐龙变成了持续占领地球，直至一场行星灾难的到来才灭绝的生物。三叠纪、侏罗纪和白垩纪的恐龙在所有陆地板块上生活了1.5亿多年。人类通常会拿它们的时代与人类作比较——智人存在也不过区区30万年，与之相比可谓沧海一粟。

但这种比较不是一对一的。恐龙不是单一物种，而是一整个生物群。更重要的是，没有一个物种能够真正独立存在：就连最长寿和最普遍的有机体也要依赖其他物种。庞大的食草恐龙需要食用由银杏、马尾藻、针叶树和其他植物组成“中生代沙拉”，要消化这些食物，肠道中需要有专门的细菌。即便是体型庞大的霸王龙，本身也是一个生态系统，它以食草动物为食，而食草动物反过来又吃掉了与土壤中真菌和微生物关系密切的植物。我们审视生命，如果只是关注谁占据主导和支配地位，将是一种谬误。如果将生命的历史划分为赢家和输家，就忽视了多样性生物繁衍所需的关联和交流。或许在电影中，恐龙可以是至高无上的存在，我们只是它的开胃小菜。而真正的意义，在于进化的繁盛——而不是谁统治了地球。