NASA宣布重启冷战时代的“核热火箭引擎” 为火星任务做准备
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NASA宣布重启冷战时代的“核热火箭引擎” 为火星任务做准备

IT之家 1 月 25 日消息,NASA 宣布将与 DARPA(美国国防部高级研究计划局)合作,重启冷战时代的“核热火箭引擎(Nuclear Thermal Rocket Engine)”技术。

NASA 将负责火箭引擎本身的开发,而 DARPA 负责打造搭载该引擎的火箭。NASA 希望在 2027 年实证核热火箭技术,并且为未来的火星任务做准备。

▲ 图源 NASA

▲ 图源 NASA

IT之家了解到,这一合作计划命名为“Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations”,简称 DRACO。

NASA 尝试开发的核动力火箭并不是直接燃烧核物质当燃料,而是仅将核反应炉当作“加热器”来使用。实际产生推力的是以管道通过反应炉的氢气,这些氢气在加热后会快速膨胀,并由喷嘴喷出,以产生推力。这种技术在 1940 年代就已经被提出,而美国更是在 1950 年代就开始了相关的试验。

和直接以核反应做为燃料不同,核热火箭引擎的核反应是封闭的,如果完全运作正常的话,并不会有核物质泄露。然而,如果火箭在抵达外太空前发生意外爆炸,还是会有将核物质扩散到大气中的可能性。为避免不必要的风险,以及经费的短缺,NASA 在 1972 年终止了对核热引擎的研究。

现在有了数十年来在核动力系统微型化方面的经验、火箭安全性的提升、以及对于核安更深入的了解,NASA 认为核热火箭引擎的风险已经来到了可控的范围,值得为了缩短前往火星的航程而尝试一把。核热火箭引擎因为不是由化学反应取得能量,因此可以不用携带氧化剂。这让核热火箭引擎有着普通化学引擎三倍以上的效率,除了提供更多动力之外,也可以让前往火星的太空船携带更多的物资了。

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