软银机器人法国公司拟裁员50%，人形机器人Pepper已停产

编译 | 杨畅

编辑 | 心缘

智东西6月30日消息，据美国媒体IEEE Spectrum报道，在去年停止生产其研发的智能人形机器人Pepper后，日本风险投资公司软银集团计划到今年9月将裁减其软银机器人公司（欧洲）法国机器人公司50%的员工。

软银在2012年收购法国机器人公司Aldebaran，然后以Aldebaran为基础组建新的软银机器人公司（欧洲）。新公司首款产品就是Pepper机器人。这款人形机器人在2014年展出，2015年开始销售，能够识别人脸以及基本的人类情绪，与人类互动。截止停产前，软银机器人公司（欧洲）共生产出27000台Pepper机器人。

一、软银生产27000个Pepper机器人后停产

路透社报道称，因为Pepper机器人需求低迷，软银在去年某日停止生产该款机器人。预计到今年9月，软银机器人公司（欧洲）的法国公司将裁减约一半员工（原有岗位330个）。大多数被裁员工属于问答、销售和服务业务范围，这有希望使软银机器人公司的机器人学研究和开发团队保持基本完整。

裁员反映了公司机器人长期销售情况不佳，据法国商业新闻网站JDN报道，软银机器人公司（欧洲）在过去三年中亏损超1亿欧元。软银在接受日本日经新闻采访时说，停产和裁员这些并不意味着Pepper机器人永久停产，“他们计划在消费者对该款机器人的需求恢复时重新开始生产”。但目前情况并不是很好。

路透社透露软银共生产出27000台Pepper机器人，IEEE Spectrum专栏作家埃文·阿克曼认为Pepper机器人数量不算少，像软银在自己的零售商店中就使用了大量的Pepper机器人，受疫情影响，软银还派出一百个Pepper机器人组成了日本福冈软银鹰棒球队的啦啦队。这两件事情都没什么问题，但很难用这些事来衡量Pepper机器人到底有多成功。

从长远来看，Pepper机器人是否必然具有商业可行性仍不确定，因为它在某些方面是一个非常有能力的机器人，不过在其他方面没那么强大。例如，Pepper机器人拥有胳膊和带独立关节手指的手，但实际上这种机器人在完成有用的抓握或操纵动作方面能做的不多。

二、Pepper机器人可适应多变社交环境

软银将Pepper机器人定位为一种可以在公共场所吸引人们注意力，并提供有用社交互动信息的机器人。除了软银自己的商店，Pepper机器人还被用在银行、商场、机场和其他类似地方。

似乎很多Pepper机器人独家提供的东西都令人新奇，然而对于商业机器人来说，这最终可能是不可持续的，因为在某些时候，人们新鲜感会逐渐消失，基本上机器人最终只剩下成为一个看上去很酷但昂贵的售货亭。

软银在世界上投放Pepper机器人数量之多，可能是机器人能产生的最重要影响之一。事实上，Pepper机器人如果能够成功运行足够长的时间，以及在足够广泛的领域，它甚至有机会不再是人们眼中新奇的事物，而变成一种正常的存在，这件事情对于Pepper机器人甚至更广泛社交机器人领域会是一项巨大成就。

在安吉莉卡·林（Angelica Lim）成立加拿大西蒙弗雷泽大学Rosie实验室之前，她曾与软银机器人公司（欧洲）的Pepper机器人团队一起工作了三年。安吉莉卡·林分享了一些观点：“从来没有一个机器人有Pepper机器人这样的野心，想完成这样巨大的使命，即要机器人对喧闹的寿司店、安静的银行和每时每刻都变化的医院等不同地点和要实现的不同目的具有适应性和鲁棒性。”

安吉莉卡·林说：“拿亚马逊Alexa机器人和Pepper机器人来比，Alexa机器人仅在相对稳定和安静的环境——人类的家里工作。对于机器人来说，最重要的是它需要对面临的不同年龄、文化、国家和语言人类时的各种情况作出反应。我能想到的唯一接近的是智能手机，与人形Pepper相比，大家对它的期望要低得多。”

安吉莉卡·林还谈道：“十年前，我们要让机器人‘在野外’待上数天、数周、数月甚至数年是不可想象的，但Pepper做到了，这要归功于软银机器人团队。从小学、高中到北美、亚洲和欧洲的研究实验室，Pepper编程平台在教育领域仍然被使用。下一代长大后可能会编写这些机器人程序，就像他们如何使用苹果个人电脑。我相信这只是技术的下一步，是适应我们人类，而不是相反。”

Pepper机器人一直是实现人机交互研究以及更广泛的STEM教育的绝佳平台，很多人希望Pepper团队会继续在这些方面产生影响，无论是否有更多机器人被制造出来。埃文·阿克曼还希望软银采取一切必要措施，以确保Pepper机器人在未来的软件和硬件中仍然有用且易于访问。

对于Pepper机器人停产一事，有人比较悲观，确实这不是个好消息，大家也不确定，停产和裁员对于Pepper机器人未来发展是否会有灾难性的影响，现在人们能做的就是等待，看看软银机器人公司（欧洲）在接下来6个月里会有什么举措，希望Pepper机器人可以得到它应得的支持。

结语：智能机器人商业化存在困难

软银的机器人业务不断调整，之前是收购一些有实力的机器人公司，例如2012年收购Aldebaran，2017年收购谷歌母公司Alphabet旗下的波士顿动力机器人公司。但是随着软银投资失败及其部分机器人公司的经营状况不佳，软银转向停止或削减部分类型机器人业务，于是在去年停产Pepper机器人，然后上周出售波士顿动力80%股份给韩国现代汽车集团，这周透露消息要对软银机器人公司（欧洲）法国公司裁员。

之前软银一直在推动软银机器人公司（欧洲）的Pepper机器人和波士顿动力机器人公司的Spot机器人的商业化。从两款机器人的生产或销售情况来看，机器人商业化过程中存在各种问题，例如Pepper机器人定价偏低，研发费用远超销售额，持续亏损，并且需求低迷很多，都是软银自己使用，Spot机器人价格较高，销售速度较慢，最初7个月才售出120台。从这些事实来看，目前智能机器人想要成功实现商业化还需要解决多方面问题。