让老年患者远离养老院，别忘了社交机器人

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明尼苏达大学德鲁斯分校，研究者正在观察名为Pepper的社交机器人对一个提示作出反应。

社交机器人和辅助机器人的设计师们显然已经找到让产品更受欢迎的方法，包括为它们取可爱的名字，像帕罗(Paro)、艾博(Aibo)和巴迪(Buddy)。然而，尽管专家们期盼社交机器人能在消费市场占有一席之地（很有可能成为老年人的陪伴者)，它们在美国依然还未掀起热潮。

相反，一些智能音箱如Amazon Echo和Google Home却已经流行起来，成为家庭科技助力。毫无疑问，价格是智能音箱销量超越机器人的一大因素。买一个Echo你只需花100美元，而社交机器人的价格则至少在其10倍之上。

然而，一些社交机器人公司把焦点对准老年人群，希望他们的设备可以成为这些人的必选项。Intuition Robotics就是其中一家公司。他们在旧金山湾区的家庭进行一年试用测试后，桌面辅助机器人ElliQ便投入市场。

该公司表示，用户对ElliQ的服务有极为积极的反馈。除了提醒服药之外，它还会提醒用户去散步或者补充水分；一整天下来用户都在和机器人互动。尽管如此，对于人们是否会为了ElliQ的陪伴所带来的乐趣而愿意支付1500美元以及每月一次的服务费这个问题，Intuition Robotics将很快知道答案。

除此之外，科学家也在探索机器人除了提供陪伴之外的用武之地。有些人认为，这些设备可以在协助人类应对一些导致身体虚弱的疾病中起到重要作用，如中风或痴呆症。

机器人协助痴呆症患者

明尼苏达大学德鲁斯分校计算机科学系副教授，阿尔希安·可汗(Arshia Khan) 正在开发一款机器人。她相信这款机器人能协助痴呆症患者维持居家生活质量并延缓他们被送往养老院的时间。具体来说，她与其研究生助理云娜·安瓦尔(Yumna Anwar) 正在编写一种软件，能让SoftbankRobotics研发的社交机器人Pepper具备协助人去应付认知功能丧失的能力。

可汗博士正在研究痴呆症的两个方向。她一直在研究有痴呆症家族病史的人，希望可以开发出一种能及早诊断这种疾病的模型。

她说：“研究人员大多都把痴呆症定义为一种认知障碍。但是其实在认知受影响前，人体还会发生很多其他的事情。”

举个例子，可汗博士指出，一个人步速的改变，如当某人步幅变小或者走路变慢时，可能是一个早期征兆。而当早期痴呆的诊断结果出来，可汗博士就会着手研究的另一个方向：将患者与一个特别设计的Pepper机器人进行配对。

Pepper一开始会通过用户佩戴的手表，针对该用户的健康数据如体温和脉搏率进行跟踪。随后，Pepper将数据传输给用户的家庭成员和一间医疗机构。与此同时，这个机器人会使用它的传感器和摄像头密切跟踪和学习用户的生活模式与日常活动。它将借此感知用户日常生活的任何变化，比如观察用户是否外出闲逛，而这恰好是家庭成员普遍担忧的问题。

可汗博士解释说，如果用户偏离了平时的生活模式，比如说不再像每日那样煎蛋卷，机器人将作出相对应的反应。它不仅会提醒用户，还有可能会在屏幕主动显示蛋卷的食谱或者煎蛋卷的视频。

引发隐私问题的技术

可汗博士承认这种程度的监视会引发很多关于隐私的问题，这就是为什么研究团队中需要有伦理学家的一席之地。

她举例：“假设用户跌倒了，机器人是否应该向医疗人员报告？用户的家人也许会说‘那当然啊’，可是患者本身可能会担心如果别人知道了这些事，他们会被送往养老院。因为会担心这些事，所以可能会指示机器人不要将跌倒这件事报告出去。所以问题就在于，对于举止和事故的报告，患者应该有多大的决定权。我们必须考虑到患者的感受。”

她认为机器人不会取代人工看护。“我们认为这是一个升级加强版的看护，更像是机器人协助人类维持生活的一种方式。”

尽管如此，依然有人反对将患者和机器人配对。可汗博士表示：“人们总怀疑我们是否在欺骗大众，亦或在给予一些假象。但是权衡利弊的话，难道你宁愿患者独自一人坐在房间里然后变得抑郁吗？”

协助患者实现康复目标

玛雅·玛塔里克(Mata Mataric) 也看到了机器人在协助患者自理方面的巨大潜力。她是南加利福尼亚大学计算机科学和神经系统科学的教授，也是南加州大学机器人和自助系统中心的创会理事。同时，她也是有关所谓“社交辅助机器人” 研究领域的创始人。

有些需要实现特定目标的患者会经历具有高重复性、高难度且令人心力交瘁的过程（比如中风后的康复）。对于这样的人，这些设备会为他们提供社交上的帮助和激励。但是玛塔里克博士相信，了解并且知道如何鼓励患者的社交辅助机器人可以在其康复过程中扮演关键的角色。

她表示：“当一个人在试图康复时，积极的心态是很重要的。但是这方面的重要性往往被忽略，因为人的心理通常不被考虑在内。多数人都认为这只是锦上添花而已。”

机器人的人性化设计

玛塔里克博士认为，对于辅助科技的开发人员来说，拥有多元化背景十分重要。他们不仅需要具备工程学方面的知识，还需要了解社科方面的知识。“不然的话，你如何在不了解人性的情况下为人类创造东西呢？你不能将这点在最后草率地添加上去，它必须渗透到整个过程中。”

研究表明，与试图通过电脑屏幕鼓励他们的人相比，人类对于与自己共处一室、实体存在的机器人反应更好。简而言之，对于那些面对艰难康复的过程，需要被鼓励的患者来说，辅助机器人比起其他科技也许来得更有效。

玛塔里克说：“我和许多中风治疗师谈过，其实患者并不是不知道该如何锻炼或多久锻炼一次。主要的挑战在于要拥有动力。在极其艰难和令人沮丧时，该如何保持着那股冲劲和毅力才是关键。”

她补充道：“让我兴奋的是，我们或许可以创造一款机器，在没有人类看护的情况下，填补这份空缺，也就是让机器人协助这些人自理他们的生活。