天文学家在水星轨道上发现了一个奇怪的环

金星轨道上可能隐藏着一群未知的小行星。

艺术家笔下描绘的太阳系若干尘埃环。Mary Pat Hrybyk-Keith

最近，天文学家在水星轨道上发现了一个前所未见的神秘尘埃环。这个尘埃环的存在又进一步暗示，在金星的轨道上存在着一群未知的小行星。

人们此前只知道，地球和金星轨道上存在有这种尘埃环，这些尘埃因行星引力的影响而聚集在一起。至于水星，人们以为它太小，离太阳又太近，强烈的太阳风和太阳磁场，早就把尘埃清扫得一干二净了。

但是科学家最近通过分析双胞胎探测器STEREO获取的影像，证明事实上并不是这么回事。研究人员通过基于照片建立的模型发现，这些尘埃的数量远超人们想象。尘埃环的宽度可达1500万千米。

但尘埃环的密度极低，只比周围空间高出10%。假如我们将环中的所有尘埃收集在一起，只相当于一颗直径3.2千米的小行星。

科研人员还在另外一篇论文中探讨了这些尘埃的来源。科学家发现，所有已知的尘埃源都不是这些尘埃的真正来源。这些来源包括火星和木星间的小行星带、奥尔特云、木族彗星等。它们可能来自一群尚未被发现的小行星，这些小行星在金星轨道上围绕太阳飞行。

模拟结果显示，太阳系形成初期的每10000颗此类假想小行星中，有大约800颗能够幸存到今天。这表明在金星轨道上，今天依然存在这一族群的小行星。

但从没有人见过这些小行星，因为它们位于地球轨道内侧，总是会被太阳耀眼的光芒淹没掉。

“信使”探测器拍摄的水星。NASA

它们在哪里呢？