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2015.9.24

美国《纽约时报》网络版今天撰文指出,在苹果新款智能手机iPhone 6s和6s Plus上,触控功能3D Touch被广泛认为是最大的亮点。但实际上,屡遭诟病的苹果智能语音助手Siri,才真正预示着未来手机科技的发展方向,它正与谷歌、亚马逊、微软以及众多创业公司的语音控制系统一道,改变人们对计算设备的传统看法,引领我们进入一个人机交互的全新时代。

苹果日前发布了新款智能手机iPhone 6s和6s Plus,其最大的亮点是一项名为“3D Touch”的功能,用户只要稍微用力按屏幕,都可以激活手机上的快捷菜单。尽管如此,我在新款iPhone上面发现了一项不怎么新奇、却极为便捷的功能——这项功能长期以来一直屡遭诟病,也是外界的笑料,但它现在却成为现代计算设备上必不可少的一部分。

你也许之前听说过,它就是Siri,同谷歌、亚马逊、微软以及多家创业公司的语音控制系统一道,Siri正试图改变我们看待计算机的传统方式。

与计算机互动的最主要方式

正如戴维•皮尔斯(David Pierce)最近在《连线》杂志上所写,语音识别和人工智能技术发展如此神速、改进如此之快,以至于我们会不由自主地想,与计算机对话不久将成为我们与它们互动的最主要方式之一。全新的Siri也为所谓“环境计算”(ambient computing)的发展铺平了道路——将来,机器人助手总是出现在我们身边,随时回答问题、记笔记、接受订单,或是作为那些帮我们承担更多家务的智能助手的“辅助大脑”。

想象一下,我们拥有一台经典科幻剧集《星际迷航》(Star Trek)中所描述的那种计算机,但它不是给星际飞船提供动力,而是帮你关闭地下室的灯,在Netflix网站上面寻找精彩的电影,在听到你和妻子吵架以后,提醒你第二天给她买几朵鲜花。这种帮助稍显隐蔽,而且比你想象的来得快。

Siri在iPhone 6s上面的功能有了诸多重大改进,其中一项便向我们展现了这种广阔的前景。届时,你根本不必伸手去够手机,只要离老远对着它大叫一声,就可以将其激活。你大喊一声“嘿,Siri”,这款语音助手立即会做出回应。这其实并不是什么具有里程碑意义的用法;语音控制技术出现在其他厂商的智能手机上已有一段时间了——摩托罗拉早在2013年便引入了这项技术,随后多家手机厂商也纷纷跟进。当你将老款iPhone插在充电器上时,Siri也可以在它们上面使用——之所以要插到充电器上,是因为不断喊叫“嘿,Siri”,会快速消耗电池电量。但是,通过改变硬件设计,iPhone 6s的耗电量已经下降了。

与用户手机建立深入连接

不过,“嘿,Siri”并不是iPhone 6s上面唯一改进的地方。在苹果最新移动操作系统iOS 9中,Siri还被赋予了与用户手机建立更深入连接的重任。它可以控制那些与苹果家居自动化平台HomeKit兼容的设备——例如,你可以告诉它关闭房间电灯。Siri还可以控制苹果新推出的流媒体音乐服务Apple Music。在车上时,你可以喊一声“嘿,Siri,播放迪伦的作品,”接着真的就会播放鲍勃•迪伦的经典单曲《地下乡愁蓝调》(Subterranean Homesick Blues)。

后来,语音控制设备开始变得无处不在。除了手机,苹果还将Siri技术集成到智能手表Apple Watch及即将上市的Apple TV机顶盒。亚马逊也有自己的语音控制系统Echo——它总是保持着一种听的状态,准备随时帮你一把,另外它还出现在亚马逊流媒体电视设备上。谷歌和微软也在手机、计算机和电视设备上集成了语音功能。

很多创业公司也加入了这场争夺。例如,一家名为SoundHound的创业公司就在探索让用户与机器对话的可能性:你不需要搜索好几个网站来预订酒店,只需说“帮我在纽约找一家三星级或四星级酒店,入住时间在下周五,价格在300美元以下”,然后机器就开始帮你做这件事。

从营销噱头到实用工具的蜕变

无处不在的语音助手也改变了我们与它们之间的互动方式。Siri和其他智能语音系统刚出现的时候,它们好像只是营销噱头,只知忽悠人。没人确切知道它们的使用方法,人与设备之间的交互总是以尴尬收场。但是,随着语音助手越来越多,人们使用的次数越来越多,它们变得也越来越自然——这意味着你以后使用的次数会更多,从而形成一个良性循环。

亚马逊语音助手Echo给我留下的印象最为深刻。当你叫一声“Alexa”,Echo会立即做出回应。我把它放在厨房里,那里也是我最需要免提设备的地方。在使用Echo初期,我并不太明白它的用法,一旦出现了什么问题,我就开始抱怨它的种种缺点。

然而,我越坚持使用Echo,就越能明白它的各种功能。现在,我每天都向Echo询问好几次天气状况,设置定时器,在厨房快速做数学题,播放音乐或有声读物。它已成为我最有用的电子设备之一。Echo的语音识别硬件比iPhone的还“给力”——Alexa能识别我从房间各个角度发出的声音,而iPhone 6的“嘿,Siri”在5英尺外的地方就不能识别了。

实际上,如果不存在某种社交焦虑症,语音助手是不会变得无处不在的。一些习惯是慢慢形成的——比如说,在公交车上大声喊“嘿,Siri!”合适吗?也许这种习惯不会很快形成,但最终还是可以实现的;开始你可能很难为情,但慢慢地就会变得习以为常。(新款iPhone正试着学习掌握你的声音,从而预防别人使用你的设备。)

《星际迷航》中的一幕即将上演

使用智能语音助手也会涉及到隐私问题。为了保证不会错过某些关键词,“嘿,Siri”这样的系统就必须一直听周围环境的声音。据苹果介绍,Siri是在寻找某种模式,而非录下或存储数据信息。

但是,你可以想象一下,做到对用户所有语言的真正分析,其实距离我们并不遥远,因为它可以使语音助手发挥越来越大的作用。事实上,多年来谷歌顶尖搜索工程师一直将《星际迷航》中的计算机称为是他们对未来搜索的愿景。

谷歌搜索团队负责人阿米特•辛哈尔(Amit Singhal)曾经对我说,“《星际迷航》中的那台计算机不仅仅是一个比喻,用来向别人解释我们正在开发什么东西。同时,它还是我们努力实现的理想目标。”

那台虚构的计算机不但能对指令作出回应,还能被动地听人说话,并根据听到的内容分析和预测你想要干什么。我们很容易就能明白这种机器是如何发挥作用的。但是,为什么我必须要主动告诉计算机做什么呢——如果它正在听我说话,当我告诉妻子说我们的面包吃完了,要把面包添加到购物清单上时,难道它不应该注意到这一信息吗?如果我告诉我5岁的儿子,他只有3分钟时间刷牙或做别的事情,那么计算机不该设置一个定时器,提醒我那爱分心的儿子,他最后可能要直接睡觉,而听不到故事了吗?

事实上,一款旨在“执行纪律”的语音助手已经出现在上一季的美剧《硅谷》(Silicon Valley)中了。诚然,我发现它过于理想化,但也有些好处。教育孩子很难,我为什么没想到让计算机偶尔来帮忙呢?

进入人机交互的全新时代

当然,这一切还只是一个开始。随着时间的推移,我们允许这些智能助手去听更多与我们生活有关的内容,这样,它们会开始以不可预见的方式来使用数据——届时,语音助手起到的作用不仅越来越大,而且还能从你们之间建立的良好关系中更好地获利。

这些都是让人非常担忧的事情。你根本不必在新一代iPhone上面思考它们的用途,毕竟,苹果新款智能手机不会用它的语音助手来从事任何邪恶的事情。但是,当你大声说,“嘿,Siri”、“O.K,Google”、“嘿,Cortana”或“Alexa”的时候,请记住,你正在进入一个人机交互的全新时代。

多少年来,我们不得不用计算机来完成一些任务。现如今,计算机就在我们身边的每一个角落。它们在听我们说话。它们在帮助我们干活。它们已成为我们人生经历中不可或缺的一部分。(编译/清辰)