正如戴维•皮尔斯（David Pierce）最近在《连线》杂志上所写，语音识别和人工智能技术发展如此神速、改进如此之快，以至于我们会不由自主地想，与计算机对话不久将成为我们与它们互动的最主要方式之一。全新的Siri也为所谓“环境计算”（ambient computing）的发展铺平了道路——将来，机器人助手总是出现在我们身边，随时回答问题、记笔记、接受订单，或是作为那些帮我们承担更多家务的智能助手的“辅助大脑”。

想象一下，我们拥有一台经典科幻剧集《星际迷航》（Star Trek）中所描述的那种计算机，但它不是给星际飞船提供动力，而是帮你关闭地下室的灯，在Netflix网站上面寻找精彩的电影，在听到你和妻子吵架以后，提醒你第二天给她买几朵鲜花。这种帮助稍显隐蔽，而且比你想象的来得快。

Siri在iPhone 6s上面的功能有了诸多重大改进，其中一项便向我们展现了这种广阔的前景。届时，你根本不必伸手去够手机，只要离老远对着它大叫一声，就可以将其激活。你大喊一声“嘿，Siri”，这款语音助手立即会做出回应。这其实并不是什么具有里程碑意义的用法；语音控制技术出现在其他厂商的智能手机上已有一段时间了——摩托罗拉早在2013年便引入了这项技术，随后多家手机厂商也纷纷跟进。当你将老款iPhone插在充电器上时，Siri也可以在它们上面使用——之所以要插到充电器上，是因为不断喊叫“嘿，Siri”，会快速消耗电池电量。但是，通过改变硬件设计，iPhone 6s的耗电量已经下降了。

不过，“嘿，Siri”并不是iPhone 6s上面唯一改进的地方。在苹果最新移动操作系统iOS 9中，Siri还被赋予了与用户手机建立更深入连接的重任。它可以控制那些与苹果家居自动化平台HomeKit兼容的设备——例如，你可以告诉它关闭房间电灯。Siri还可以控制苹果新推出的流媒体音乐服务Apple Music。在车上时，你可以喊一声“嘿，Siri，播放迪伦的作品，”接着真的就会播放鲍勃•迪伦的经典单曲《地下乡愁蓝调》（Subterranean Homesick Blues）。

后来，语音控制设备开始变得无处不在。除了手机，苹果还将Siri技术集成到智能手表Apple Watch及即将上市的Apple TV机顶盒。亚马逊也有自己的语音控制系统Echo——它总是保持着一种听的状态，准备随时帮你一把，另外它还出现在亚马逊流媒体电视设备上。谷歌和微软也在手机、计算机和电视设备上集成了语音功能。

很多创业公司也加入了这场争夺。例如，一家名为SoundHound的创业公司就在探索让用户与机器对话的可能性：你不需要搜索好几个网站来预订酒店，只需说“帮我在纽约找一家三星级或四星级酒店，入住时间在下周五，价格在300美元以下”，然后机器就开始帮你做这件事。

无处不在的语音助手也改变了我们与它们之间的互动方式。Siri和其他智能语音系统刚出现的时候，它们好像只是营销噱头，只知忽悠人。没人确切知道它们的使用方法，人与设备之间的交互总是以尴尬收场。但是，随着语音助手越来越多，人们使用的次数越来越多，它们变得也越来越自然——这意味着你以后使用的次数会更多，从而形成一个良性循环。

亚马逊语音助手Echo给我留下的印象最为深刻。当你叫一声“Alexa”，Echo会立即做出回应。我把它放在厨房里，那里也是我最需要免提设备的地方。在使用Echo初期，我并不太明白它的用法，一旦出现了什么问题，我就开始抱怨它的种种缺点。

然而，我越坚持使用Echo，就越能明白它的各种功能。现在，我每天都向Echo询问好几次天气状况，设置定时器，在厨房快速做数学题，播放音乐或有声读物。它已成为我最有用的电子设备之一。Echo的语音识别硬件比iPhone的还“给力”——Alexa能识别我从房间各个角度发出的声音，而iPhone 6的“嘿，Siri”在5英尺外的地方就不能识别了。

实际上，如果不存在某种社交焦虑症，语音助手是不会变得无处不在的。一些习惯是慢慢形成的——比如说，在公交车上大声喊“嘿，Siri!”合适吗？也许这种习惯不会很快形成，但最终还是可以实现的；开始你可能很难为情，但慢慢地就会变得习以为常。（新款iPhone正试着学习掌握你的声音，从而预防别人使用你的设备。）

使用智能语音助手也会涉及到隐私问题。为了保证不会错过某些关键词，“嘿，Siri”这样的系统就必须一直听周围环境的声音。据苹果介绍，Siri是在寻找某种模式，而非录下或存储数据信息。

但是，你可以想象一下，做到对用户所有语言的真正分析，其实距离我们并不遥远，因为它可以使语音助手发挥越来越大的作用。事实上，多年来谷歌顶尖搜索工程师一直将《星际迷航》中的计算机称为是他们对未来搜索的愿景。

谷歌搜索团队负责人阿米特•辛哈尔（Amit Singhal）曾经对我说，“《星际迷航》中的那台计算机不仅仅是一个比喻，用来向别人解释我们正在开发什么东西。同时，它还是我们努力实现的理想目标。”

那台虚构的计算机不但能对指令作出回应，还能被动地听人说话，并根据听到的内容分析和预测你想要干什么。我们很容易就能明白这种机器是如何发挥作用的。但是，为什么我必须要主动告诉计算机做什么呢——如果它正在听我说话，当我告诉妻子说我们的面包吃完了，要把面包添加到购物清单上时，难道它不应该注意到这一信息吗？如果我告诉我5岁的儿子，他只有3分钟时间刷牙或做别的事情，那么计算机不该设置一个定时器，提醒我那爱分心的儿子，他最后可能要直接睡觉，而听不到故事了吗？

事实上，一款旨在“执行纪律”的语音助手已经出现在上一季的美剧《硅谷》（Silicon Valley）中了。诚然，我发现它过于理想化，但也有些好处。教育孩子很难，我为什么没想到让计算机偶尔来帮忙呢？

当然，这一切还只是一个开始。随着时间的推移，我们允许这些智能助手去听更多与我们生活有关的内容，这样，它们会开始以不可预见的方式来使用数据——届时，语音助手起到的作用不仅越来越大，而且还能从你们之间建立的良好关系中更好地获利。

这些都是让人非常担忧的事情。你根本不必在新一代iPhone上面思考它们的用途，毕竟，苹果新款智能手机不会用它的语音助手来从事任何邪恶的事情。但是，当你大声说，“嘿，Siri”、“O.K，Google”、“嘿，Cortana”或“Alexa”的时候，请记住，你正在进入一个人机交互的全新时代。

多少年来，我们不得不用计算机来完成一些任务。现如今，计算机就在我们身边的每一个角落。它们在听我们说话。它们在帮助我们干活。它们已成为我们人生经历中不可或缺的一部分。（编译/清辰）