天文学家称日外行星对地球的观测已经存在很长时间了

外媒The Verge报道，几十年来，天文学家通过观察遥远的行星掠过它们的主恒星来探索宇宙的生命迹象，通过研究星光的细微变化来提供有关系外行星大气层的线索。数百个这样的世界可以孕育生命。如果有生命存在，为什么它不会回望我们呢？

于当地时间周三发表的一项新研究则解决了这个问题，该研究发现了近2000个恒星系统在近千年来有观测地球的机会。这项研究表明，这些恒星系统中假设的外星文明可能处于正确的位置进而可以观察到地球凌日并以我们试图观察其他行星的方式在观察我们。

康奈尔大学和美国自然历史博物馆的天文学家在发表在《Nature Astronomy》的研究论文指出，在326光年范围内，无论是现在还是大约5000年前人类文明的小时代，总共有1715颗恒星处于可以发现地球上生命的位置。这篇论文依据的是欧洲航天局(ESA)的盖亚(Gaia)宇宙飞船最近公布的关于遥远恒星的数据，数据表明其中1402个系统目前可以从一个被称为地球过境区(ETZ)的有限视角看到地球。

“我开始想，如果我们换一个有利位置，会有什么恒星看到我们……宇宙是动态的，所以这个有利位置不是永远的--它有失有得，”康奈尔大学天文学副教授、这项研究的论文合著者Lisa Kaltenegger告诉The Verge，“我在想，通过恒星的亮度下降来寻找地球的第一排座位要持续多久。这没有人知道。”

天文学家观测系外行星的主要技术之一是观察遥远行星围绕其恒星的运动。他们观察让恒星的光线略微变暗的“凌日”现象。地球凌日带背后的想法则重新利用了把地球本身想象成系外行星的技术。当恒星系统围绕我们的星系中心旋转时，许多落到了可以看到地球轮廓在我们的太阳前面穿过的位置，就像天文学家看到系外行星“凌日”自己的恒星一样。

近几十年来，科学家们一直站在想象中的外星天文学家的角度来了解我们在宇宙中的可探测性，这是在搜寻地外文明(SETI)中一个独特的“对等”视角。其中一些研究观察了恒星系统--许多被证实是系外行星的宿主--这些恒星系统目前被定位到可以发现地球。2015年，研究人员在发表在《Astrobiology》上的另一项研究中写道：“如果这些行星上有智能观测者，那么他们就可以在很久以前确定地球是一个宜居的甚至是一个有生命的世界，我们今天就可能收到他们的广播。”

但Kaltenegger和美国自然历史博物馆天体物理学家和高级科学家Jackie Faherty在回顾过去和未来后发现，在过去的5000年里，313个恒星系统出现在了可以看到地球抢镜太阳的位置上。Ross 128b是一颗地球大小的系外行星，其绕着离我们太阳系最近的一颗恒星运行。在超2000年的时间里，在正确的位置观测到了地球，直到至少900年前才结束。在Trappist-1太阳系，约39光年远的系外行星将能在1642年后看到我们的行星。一些更远的系外行星已经在ETZ中存在了数千年并将继续存在数千年。

如果有人生活在这些系外行星上，如果这些生命拥有人类目前拥有的技术，那么他们可能已经找到了地球。有很多“如果”和假设，但根据人类发展的过程，我们知道这至少是可能的。“尽管我们不能从地球的历史中推断出任何系外行星上生命开始的时间，但地球上生命的早期迹象是令人鼓舞的，”Kaltenegger和Faherty在报告中说道。该论文称，离地球最近的恒星系统通常在ETZ中停留超1000年，这为“名义上的文明认定地球是一颗有趣的行星留下了很长的时间。”

该论文称，大约100年前从地球发出的人造无线电波已经冲过了约75个不同的恒星系统。其中46个系统目前也在ETZ内，这意味着这些恒星系统内的任何系外行星可能提供了宇宙剧院中探测地球上生命的最佳位置。

与此同时，人类也在继续探索我们的邻居。使用詹姆斯·韦伯太空望远镜的项目将能更近距离地观察这些附近的天体。这个耗资数十亿美元的天文台定于今年年底发射到太空。

“我们还不知道行星上有生命的可能性有多大，也不知道好奇的科技文明是从那里进化而来的可能性有多大，”Kaltenegger说道，“我们根本不知道宇宙中是否存在生命，但我们很快就能找到答案。”