NASA公布第四次新边疆任务：彗星取样、探索土卫六

彗星取样任务插图

凤凰网科技讯 据The Verge北京时间12月21日报道，NASA（美国航空航天局）今天公布了第四次“新边疆任务”遴选结果，最终有两项任务入围决赛，一项任务是在彗星上取样并返回地球，另外一项任务是探索土卫六的不同部分，调查它是否存在生命。

由康奈尔大学史蒂夫·斯奎尔斯（Steve Squyres）主持的第一项任务被称作CAESAR（Comet Astrobiology Exploration Sample Return，彗星天体生物学探索取样返回），将向Churyumov-Gerasimenko彗星发射一艘宇宙飞船。欧洲航天局最近对这颗彗星进行了探索，从彗星表面获取了至少99克样本，并把样本送回地球。NASA的使命将采集构成生命基本物质的有机化合物，尝试了解彗星与地球上生命的关系。斯奎尔斯在一次新闻发布会上说，“从科学角度出发，彗星是太阳系中最重要的天体之一，但也是我们了解得最少的天体之一。我认为，未来数十年彗星研究将取得突破性科学成果。”

发射14年后CAESAR将把彗星样品送回地球

由约翰·霍普金斯大学应用物理实验室研究人员伊丽莎白·特特尔（Elizabeth Turtle）主持的第二项任务，被称作“蜻蜓”（ Dragonfly），将向土卫六发射一个与直升机相似的机器人。土卫六被认为是最有可能存在外星生命的天体之一。“蜻蜓”提出了所谓的双四轴飞行器设计，它能飞到不同地点，执行多项测绘任务，其中包括土卫六表面的组成、层次结构以及大气环境。

NASA的“新边疆”项目旨在探索太阳系中的行星和其他天体。通过该项目的太空探索任务通常属于中等规模，这意味着它们的成本，没有以“好奇号”火星车为代表的NASA耗资数十亿美元的任务高。这些任务通常需要约10亿美元资金，比在谷神星轨道上运行的“黎明号”宇宙飞船——耗资不足5亿美元——成本要高。

蜻蜓在土卫六表面着陆想象图

目前已经有3项“新边疆”任务在对太阳系进行探索：飞越冥王星的“新视野号”宇宙飞船、围绕木星飞行的“朱诺号”宇宙飞船、正在飞往一颗小行星执行取样任务的OSIRIS-Rex宇宙飞船。NASA从去年12月开始征集第四次“新边疆”任务方案，截止时间是今年4月28日。任务方案必须与六大类科研任务相关：

·从彗星采集样本

·从月球南极采集样本

·探索土卫六或土卫二是否存在生命

·了解土星大气层成分

·探索木星轨道上的小行星

·研究金星大气层和地壳

在今天的新闻发布会上，NASA还公布了另外两项将获得技术开发基金资助的任务，一项名为“土卫二生命迹象与宜居性”（ Enceladus Life Signatures and Habitability），旨在开发避免人类宇宙飞船污染其他天体的技术；另外一项任务名为“金星成分就地考察”（Venus In situ Composition Investigations），旨在改进对金星上岩石进行研究所需要的一台仪器。

彗星取样和土卫六探测两项任务是NASA从12项方案中遴选出来的。两个团队将在接下来的一年时间中完善思路、评估风险，并制定出最终方案。NASA将在2019年7月选出最终优胜方案，并在2025年底前开始实施任务。(编译/霜叶)

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